Menopaussilla tarkoitetaan viimeisiä naisen oman hormonitoiminnan aikaansaamia kuukautisia. Keskimäärin menopaussi tapahtuu 51 vuoden iässä, mutta yksilölliset vaihtelut ovat suuria.
Myös perimä voi vaikuttaa vaihdevuosiin. Tupakoivalla naisella menopaussi alkaa tyypillisesti varhaisemmin ja myös runsas alkoholin käyttö saattaa aikaistaa vaihdevuosien alkamista. Vaikka naisen keskimääräinen elinikä on pidentynyt, ei menopaussin alkaminen ole juurikaan siirtynyt.
Kuukautisten loppuminen johtuu munasarjojen toiminnan vähittäisestä hiipumisesta. Ensin laskee keltarauhashormonin eritys, sen jälkeen estrogeenihormonin. Vaihdevuosilla tarkoitetaan ajanjaksoa, jolloin munasarjojen toiminta heikkenee aina siihen saakka, kunnes niiden hormonituotanto lakkaa. Estrogeenipitoisuuden pienentyminen on elimistön kannalta merkittävin muutos.
Menopaussi tapahtuu kaikilla naisilla, mutta kaikki eivät koe vaihdevuosioireita. Noin joka toinen suomalainen nainen kärsii oireista. Kuumat aallot ovat yksi yleisimmistä vaihdevuosioireista. Tavallisimmin kuumia aaltoja kestää 2-7 vuotta, mutta joka kymmenennellä niitä esiintyy vielä 10-20 vuoden kuluttua viimeisistä kuukautisista.
